定向招生是指在招生时就明确毕业后的就业方向的招生办法，其目的是为了鼓励学生到农村及比较艰苦的地区工作。它的真实含义是定向就业招生，而不是指定在某个省招生或者指定招收某个学生。
定向招生是指在招生时就明确毕业后的就业方向的招生办法。其目的是为了鼓励学生到农村及比较艰苦的地区工作，农业、林业、矿业、地质、煤炭、石油、水电、建材、气象、测绘、轻工、司法等部以及国防军工系统所属的某些学校可分别按隶属关系面向农场、牧场、林场、矿区、油田、野外地质队、水电施工基地、气象台站、盐场、劳改劳教场所和国防军工三线等地区招生，毕业后到这些单位和地区工作。省、自治区、直辖市可在所属高等学校国家任务招生计划中，确定适当比例，实行“定向招生、定向分配”。
定向生的含义是指“定向就业招生”。这种定向就业的招生形式始于20世纪80年代末期，这是国家为了解决艰苦地区、艰苦行业以及国防、军工等国家重点建设项目人才“分不去、留不住”的困难而专门制订的一项招生与就业相结合的特殊招生政策。其目的是为了帮助边远地区、少数民族地区和工作环境比较艰苦的行业培养人才，保证这些地区或行业能得到一定数量的毕业生，由用人单位和有关高校签订就业协议，经批准列入当年的招生计划。
它的真实含义是定向就业招生，而不是指定在某个省招生或者指定招收某个学生。也就是说定向生指的是毕业以后必须到指定的地区或者行业就业，而不是很多人理解的那种所谓的定向招生或者是“点招”。
为了让读者更好地理解定向生的含义，特举一个简单的例子进行说明。比如甘肃省某单位急需野外勘探专业的人才，但是由于条件艰苦，很多人不愿意到这个单位就业。为了鼓励毕业生到这个单位就业，保证该单位的工作能够正常进行和延续，该单位委托中国××大学为其招收10名定向生。该大学同意后会将该定向生计划报教育部，经审批备案后，在当年就可以招收10名定向生，这10名定向生录取时最低可以降低20分录取，同时可以免交学杂费并可以获得奖学金。毕业以后，这10名定向生则必须到该单位就业，一般期限为6年，这就是我们常说的定向生。